一座新的博物館 Postal Museum 前不久在倫敦開放，里面收錄了英國郵政五個世紀的歷史。 維多利亞時期為應對迅速壯大的郵政事業而發明的五輪自行車、世界上第一張圣誕賀卡、被復制在 2200 億張郵票上的伊麗莎白二世的雕像，以及 2012 年倫敦奧運會期間使用的金色郵箱，類似新奇有趣的展品還有很多。

博物館是由 Clerkenwell 區的一座廢棄印刷廠改造而成的。五個世紀的郵政歷史，被劃分為五個展區，人們可以通過陳列的歷史物件以及一些互動裝置，回顧英國郵政的發展歷程。

在羅蘭·希爾爵士（Rowland Hill）于 1837 年發表《郵政制度改革：其重要性與實用性》（Post Office Reform: Its Importance and Practicability）之前，英國郵政系統的運作非常復雜且收費昂貴。信件是根據距離及紙張的頁數來計價的，郵資一般由收件者支付，而收費標準在不同的地區往往不同，因而濫用職權的現象時常出現，整個系統的運作效率也十分低下。

對于普通大眾來說，寄信一度是非常奢侈的事。為了省錢，當時的人們還發明出了一種“crossed letter”；按照正常格式書寫完一頁信紙后，后續的內容會通過扭轉紙張的角度書寫在同一頁紙上，整張信紙因此被各種字符填得密密麻麻，收信人需要認真地辨認，才能讀完信件的內容。

羅蘭·希爾為此提出了不少改革建議。他提出應該降低郵費并統一收費標準，還提出了預先支付的方法，即寄件人可以在寄出信件之前預先支付郵資。他還提出應當使用郵票，信封上如果粘貼了郵票，即可表明“郵資已經預付”。1840 年 5 月 1 日，世界上第一枚帶背膠的郵票“黑便士”正式發行。而英國的郵政系統也在希爾的建議下不斷完善。

改革的成效十分顯著。1839 年，英國人通過郵政系統一共寄出了 7600 萬封信件，到了 1850 年，這個數目上升到了 3.5 億，漲勢一度非常兇猛。最初由于減少收費而出現的收益下降問題，很快也被解決了。而帶背膠的郵票也逐漸從英國流傳到了世界各地。

加上鐵路、郵輪等新興交通工具的發展，人們的生活因郵政系統的不斷完善而發生了巨大改變。不同地區之間人們的交往需求得到了滿足，信息的傳播速度也大大提升。偏遠落后地區的人們有了沖破種種阻隔接觸到前沿信息的機會，而這種影響對英國的殖民地尤為深刻。郵政成為了英國人“教化”殖民地人民并幫助他們構建“對英國認同感”的一種手段。

五個世紀英國郵政的歷史，隱藏了不少值得咀嚼的故事。在這間博物館中，郵票、郵筒及郵差制服的設計，郵政鐵路的開發，女性在郵政局中的角色，以及英國郵政系統在殖民地的推廣等等，都從不同的角度反應了時代的變遷。

這座博物館本身，也有歷史可以追溯。盡管如今它以嶄新的面貌出現在倫敦，但是在 20 世紀早期，與英國郵政相關的歷史物件就已被 General Post Office 收藏，而第一座 Postal Museum 在 1966 年正式成立并對公眾開放。不過好景不長，1998 年，隨著博物館所在的 King Edward Building 的出售，博物館被關閉，所有的藏品則由 Royal Mail Group 保管。

2004 年，獨立的慈善機構 Postal Heritage 成立，Royal Mail Group 保管的藏品及檔案被移交給這個機構，新博物館的籌備逐步展開。十多年后，新的博物館最終在今年面世，而到 9 月，Postal Heritage 還將推出一個新項目 Mail Rail，人們將有機會乘坐著小火車，去探索過去從未對公眾開放過的地下郵政鐵路。

不過，即使你暫時沒機會去倫敦，也沒有關系。Postal Museum 的官網有不少值得探索的內容，關于博物館本身以及英國郵政系統的歷史脈絡，均有詳細的資料可查，如果有興趣，你可以去看看。

題圖及文內圖（如無注明）來自 postalmuseum

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